Los orígenes de los kata son chinos, no se sabe a ciencia cierta si los llevaron a Okinawa los chinos o fueron los okinawenses a estudiarlas a China, lo cierto es que la influencia china es innegable, en escuelas como la Shitoryu tienen katas con orígenes directos del estilo de Kung-Fu de la "Grulla Blanca". Los kata fueron estructurados en Okinawa entre los años 1600 y 1950. Hasta aproximadamente el año 1700 había muy poca estructuración de los kata, y en general de todo el Karate, lo aprendía una persona y lo entrenaba solo o lo enseñaba a un familiar. También podía ser que un maestro solo supiese un kata, y lo desarrollase durante toda su vida, de ahí debe proceder el dicho "un kata una vida".Actualmente los que tenemos alguna experiencia conocemos facilmente los 27 katas del Shotokan.
A partir del 1700 los maestros okinawenses Sakugawa y Matsumura comenzaron a estructurar los katas conocidos y a crear otros nuevos.
De este trabajo salen las tres grandes escuelas de Karate: Shuri-te, Naha-te y Tomari-te, que toman el nombre de las tres ciudades, o en aquel tiempo, aldeas que formaban Okinawa : Shuri, Tomari y Naha.
A partir de la llegada de Funakoshi a Japón, el Karate se extendió por todo el país, entonces los kata fueron sufriendo variaciones, se formalizó el entrenamiento y se militarizó la enseñanza, por lo que los kata también se vieron influenciados por esto.
Todos los kata tienen un nombre y por lo tanto un significado, que hace referencia a su contenido o a su creador.
Aunque dependiendo de si son de Shuri, Tomari o Naha varían su forma de hacerla, o su significado, el nombre es el mismo en las tres formas, aunque puede variar si tiene influencia del japonés.
Los kata se desarrollaron de tres formas diferentes, influenciados por esas tres ciudades, pero necesitariamos saber como eran para así poder hacernos una idea de la diferente concepción del Karate, de un sitio y de otro.
Si en China había dos formas de Kung-Fu, la de los mandarines, es decir, la nobleza y la del pueblo. Esta misma influencia se produjo en Okinawa, donde había una clase dominante, el rey y la nobleza que vivían en Shuri y practicaban de una forma, los habitantes de Naha, comerciantes y estudiantes, que practicaban de otra y los habitantes de Tomari, granjeros y pescadores, que también practicaban de forma distinta.
- Los kata de Naha-te enfatizan la respiración profunda, la contracción muscular, mucho trabajo con las manos abiertas.
Los estilos más característicos son el Gojuryu y el Uechiryu, aunque este último no realiza la respiración profunda del Gojuryu.
La influencia china en el Naha-te es muy fuerte, los kata Sesan, Suparinpei, Saan Chien pertenecen al estilo del Dragón, también en el estilo del Tigre y del Perro. Seisan, Jutte, Seipai, Useishi (Gojushiho) y Suparinpei al estilo del Puño del Monje.
Los kata de Naha-te son: Sesan, Sanchin, Saifa, Sanseryu, Shisochin, Seienchin, Kururunfa, Seipai, Suparinpei, Tensho, Sochin, Neiseishi, Unsu.
- El Tomari-te, está influenciado por los otros estilos, aunque tiene katas propios Wansu, Rohai, Wankan y Ananko. Luegodesarrollaron las tres versiones del Rohai, Shodan, Nidan , Sandan y el kata Chinto de China.
- El Shuri-te, tiene la personalidad de sus maestros. Su estudio y estructura se centra en el maestro Sokugawa (1733-1815), viajó mucho a China para aprender las técnicas de sus estilos. Creó el Okinawa-te, estilo propio de Okinawa mezclando el Kenpo chino con las formas nativas de la isla. Crea los preceptos del dojo (Dojo-kun).
Su alumno Bushi Matsumura creó el kata Kusanku, y añadió a sus enseñanzas los kata Naihanchi, Patsai, Sesan, Chinto, Gojushiho y Hakutsura. Desarrolló el Shorin-ryu que a su vez dio lugar al Shotokan-ryu, Kobayashi-ryu y Shito-ryu.
El Shurite da lugar a muchos kata, los Pinan, Naifanchi, Chinte, Chinto, Wansu, Jiin, Jion, Jitte, Kosokundai, Kosokunsho, Shihokosokun, Bassai dai, Bassai sho, Gojushiho, Ananko, Aoyagi, etc.
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